La carta di credito (e la sua gemella, la carta di debito) è uno degli aspetti più importanti della società moderna. Le nostre carte sono diventate così onnipresenti che alcuni hanno persino ipotizzato che una società senza contanti non sia lontana. Le persone usano le carte di credito per pagare tutto, inclusa la benzina, la spesa e persino l'affitto. Ma chi ha inventato la carta di credito? Quando questa piccola meraviglia di plastica è entrata a far parte dello spirito del commercio?
Il credito non è una novità. Le persone contraggono prestiti e ricevono carte di credito da migliaia di anni. Giulio Cesare alimentò la sua ascesa al potere con ingenti debiti. Allo stesso modo, i banchieri italiani della famiglia Medici accumularono enormi fortune alle spalle dei debitori. Per molto tempo, solo i ricchi, i potenti e gli influenti potevano ottenere ingenti somme di credito. Ma col passare del tempo, il credito iniziò a farsi strada nelle case della gente comune.
Negli Stati Uniti d'America, ad esempio, gli agricoltori potevano acquistare sementi e attrezzature a credito. Prendevano in prestito denaro all'inizio della stagione, ricevevano una cambiale e saldavano il conto una volta giunto il momento del raccolto. (L'agricoltura moderna non è cambiata molto da questo punto di vista.)
Con la diffusione del credito, alcuni commercianti e banche iniziarono a emettere "monete di credito". Queste monete riportavano informazioni importanti come il nome e l'indirizzo della persona. Quando la moneta veniva restituita per ottenere un credito, il destinatario aveva a disposizione tutte le informazioni pertinenti da raccogliere, se necessario. Le monete di credito furono i precursori della moderna carta di credito, ma questo sviluppo sarebbe arrivato solo un secolo dopo.
La moderna carta di credito fu inventata da un uomo di nome Frank McNamara nel 1950. McNamara era un uomo d'affari di New York. Un giorno, alla fine del 1949, probabilmente una fredda sera newyorkese, uscì a cena con il suo socio in affari, Ralph Schneider, e si rese conto di aver dimenticato il portafoglio: un'ammissione imbarazzante. L'incidente fu così memorabile che diede a McNamara un'idea. E se si potesse pagare la cena senza avere contanti con sé?
McNamara e Schneider decisero di fondare il Diners Club. Il Diners Club emise una carta che permetteva ai clienti di pagare i pasti in città senza contanti. I ristoranti si iscrivevano per partecipare e ai clienti venivano rilasciate delle carte. Nel 1953, la carta Diners Club era accettata negli Stati Uniti, in Messico, Canada, Cuba e Regno Unito. La carta si evolse anche oltre i ristoranti, includendo i principali rivenditori e grandi magazzini. Questa fu la prima carta di credito multiuso ad entrare in circolazione su larga scala.
La carta Diners Club richiedeva il pagamento dell'intero saldo alla fine di ogni mese, pena la sospensione della carta.
Dopo il successo della Diners Club, le banche iniziarono a emettere carte proprie, e furono proprio queste ultime ad avere a disposizione maggiori riserve di liquidità per garantire il credito in uscita. Con la liquidità disponibile, le banche iniziarono a lavorare su un sistema di credito rotativo in cui i saldi venivano rinnovati ogni mese con gli interessi maturati. Questo è il sistema comunemente utilizzato oggi.
Nel 1958, Bank of America creò il precursore di Visa, BankAmericard. Visa è oggi la più grande società di carte di credito al mondo. Visa e Bank of America si separarono nel 1976 e tutte le carte BankAmericard furono convertite in carte Visa. Il sistema divenne così popolare che Bank of America dovette coinvolgere altre banche, costringendole a cedere il controllo del sistema a un gruppo di banche emittenti.
Dal 1976, le carte di credito iniziarono a crescere in popolarità e diffusione. Dai 43.000 soci Diners Club ai milioni di utenti, le carte di credito hanno preso d'assalto il mondo.
È probabile che le carte di credito sarebbero state inventate in entrambi i casi. Le banche avrebbero trovato il modo di soddisfare la crescente domanda di credito dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale. Ma allo stato attuale, a Frank McNamara e Ralph Schneider viene attribuito il merito di aver creato la prima carta di credito moderna, destinata al mercato di massa.
Le carte di credito non spariranno, finché non arriverà la prossima novità.
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