Nel Maggio 1959, gli Stati
Uniti avviarono la costruzione di una base di ghiaccio, Camp Century, nella
Groenlandia nord-occidentale. Incorniciato come un progetto scientifico per
testare la tecnologia di tunnel di neve, in realtà aveva motivazioni militari: il
sistema Iceworm, un modo per
nascondere 600 missili nucleari puntati verso l'Unione Sovietica, che sarebbe
stata in continuo movimento tramite tunnel ferroviari di neve sotto la
Groenlandia settentrionale. E vicino all'Unione Sovietica.
Il progetto Iceworm non fu mai
realizzato. La natura mutevole del ghiaccio e l'inadeguatezza a ospitare
impianti nucleari ponevano sfide significative, rendendo l'impresa
impraticabile. Iceworm fu abbandonato e Camp Century fu chiuso nel 1966 a causa
di vulnerabilità strutturali.
Ma prima della chiusura, i
ricercatori riuscirono a perforare profondi tunnel di ghiaccio nei quali
trovarono antichi sedimenti che inizialmente trascurarono. Solo nel 2018 quei
sedimenti furono riscoperti e conservati in un congelatore dell'Università di
Copenaghen. Lo studio che conseguì produsse una notevole svolta scientifica. In
quella caverna sotterranea, sotto strati di neve e ghiaccio, gli scienziati
stavano perfezionando un metodo rivoluzionario per scoprire la storia della
Terra. Questi studiosi credevano che la calotta glaciale fosse come un archivio
congelato, che conservava eventi e temperature antichi in un codice criptato.
Forando nel ghiaccio ed estraendo un campione di ghiaccio, gli scienziati
potevano accedere a informazioni vitali sul passato. Più profonda era la
perforazione, più indietro nel tempo potevano avventurarsi.
Henri Bader, ex scienziato
capo presso l'Army Corps Snow, Ice, and Permafrost Research Establishment
(SIPRE) dalla metà degli anni '50, è stato la forza trainante dietro
l'esperimento al Camp Century. Ha descritto le calotte glaciali stratificate
come un "tesoro" per la storia atmosferica attraverso letture precise
della temperatura. Secondo lo scienziato, gli strati contenevano una
registrazione delle deposizioni, tutto ciò che proveniva dall'atmosfera
terrestre era conservato nel ghiaccio. Ciò suggeriva che un nucleo di ghiaccio
proveniente dalle profondità della calotta avrebbe potuto rivelare segni di
eventi storici, come tracce di cenere vulcanica, come quelle di Huaynaputina
(Perù) nel 1600 o Thera (Grecia) nel 1600 a.C. Dato lo spessore del ghiaccio
della Groenlandia centrale, la registrazione storica potrebbe estendersi molto
nel passato.
Inoltre, le bolle d'aria
all'interno della calotta glaciale hanno registrato tracce dell'atmosfera
quando sono state sigillate. Sebbene consapevole che trovare risposte avrebbe
richiesto tempo, Bader iniziò l'ambizioso compito di perforare la calotta
glaciale nel 1963, prevedendo un viaggio di circa un miglio fino a quasi il
substrato roccioso.
Mantenere la precisione nella
gestione del ghiaccio era tanto importante quanto usare un buon trapano. Perdere
traccia della sequenza degli strati di ghiaccio avrebbe potuto comportare il
rischio di perdere dati sulla cronologia climatica.
Herb Ueda, il tecnico
responsabile, ne comprese l'importanza e divenne un esperto della piattaforma
di perforazione, modificando una vecchia piattaforma petrolifera per funzionare
in condizioni di ghiaccio.
Sebbene poco maneggevole, la
piattaforma modificata estraeva in modo efficiente strati di ghiaccio,
raggiungendo i sei metri. Più scendeva in profondità, più indietro nel tempo
andava. Il 4 luglio 1966, raggiunsero il substrato roccioso a 1356 metri dopo
sei anni di perseveranza. Herb Ueda ricordò questo momento come il più soddisfacente
della sua carriera.
In un gesto celebrativo, gli
uomini commemorarono questo risultato mettendo un piccolo frammento di ghiaccio
da un nucleo risalente approssimativamente alla nascita di Cristo in un
bicchiere. E segnò anche la fine del mandato di Camp Century come base
militare, abbandonata nell'estate del 1966.
Chet Langway, lo scienziato di
punta, lasciò Camp Century con oltre mille strati di ghiaccio. Queste sarebbero
poi diventate l'unico risultato di valore del fallito esperimento militare. Langway
attraversò il globo in cerca di assistenza per decifrare i gas traccia e i frammenti
di prove all'interno dei strati di ghiaccio di Camp Century. Nel 1966, lo
scienziato danese Willi Dansgaard si unì ai suoi sforzi. Aveva precedentemente
visitato Camp Century e aveva concluso che l'esperimento di perforazione
"sarebbe stata una miniera d'oro scientifica per chiunque vi avesse avuto
accesso".
Dansgaard, un pioniere nella
misurazione degli isotopi di ossigeno, intendeva utilizzare uno spettrometro di
massa per misurare queste variazioni naturali. Analizzando questi isotopi,
riuscirono a dedurre la temperatura dell'aria superficiale quando i fiocchi di
neve caddero sulla Terra, anche se fossero passati 10.000 o 15.000 anni.
Raccolsero meticolosamente
7.500 campioni dal nucleo di ghiaccio di Camp Century, in seguito analizzati in
Danimarca. Il 17 ottobre 1969 pubblicarono le loro rivoluzionarie scoperte
sulla rivista Science, intitolate "Mille secoli di registrazioni
climatiche da Camp Century sulla calotta glaciale della Groenlandia". Lo
studio presentava una registrazione climatica che arrivava a circa 100.000 anni
fa.
Uno studio recente di Christ
et al. e colleghi ha messo in discussione la precedente convinzione che la
Groenlandia fosse ghiacciata da circa 2,5 milioni di anni. Hanno datato
l'ecosistema della tundra nel nucleo di Camp Century a circa 416.000 anni fa,
quando le temperature globali assomigliavano o superavano leggermente i livelli
attuali. Tuttavia, le concentrazioni di anidride carbonica atmosferica erano
significativamente inferiori a circa 280 parti per milione rispetto alle
attuali 419 parti per milione, evidenziando il drastico impatto del cambiamento
climatico indotto dall'uomo.
Lo scioglimento dei ghiacci
della Groenlandia 400.000 anni fa ha avuto conseguenze allarmanti, con almeno 5
piedi, e potenzialmente fino a 20 piedi, di innalzamento del livello del mare.
Oggi, un semplice innalzamento di 30 centimetri nei livelli globali del mare
sta già creando scompiglio nelle città costiere. Il potenziale per altri 6
metri è una prospettiva cupa. Un elemento cruciale è la riflettività, o
feedback ghiaccio-albedo. Le vaste calotte glaciali della Groenlandia
riflettono l'energia solare nello spazio, contribuendo a raffreddare il
pianeta. Man mano che il ghiaccio marino scompare, superfici più scure e acque
oceaniche prendono il loro posto, assorbendo più calore e accelerando
ulteriormente lo scioglimento del ghiaccio e il riscaldamento globale.
Anche se le temperature più
calde rimangono sotto lo zero, come spesso accade nell'Artico, le temperature e
l'umidità variabili possono influenzare le caratteristiche dei granelli di
neve. Questo "metamorfismo" della neve può cambiare il suo albedo e,
quindi, la quantità di luce solare che riflette.
L'esatto futuro degrado della
calotta glaciale della Groenlandia rimane incerto e giustifica ulteriori
ricerche. Mentre le temperature 400.000 anni fa assomigliavano a quelle
odierne, il riscaldamento passato che ha portato allo scioglimento del ghiaccio
della Groenlandia è stato graduale. Il riscaldamento globale indotto dall'uomo
si è verificato rapidamente e l'anidride carbonica che abbiamo emesso
persisterà nell'atmosfera per migliaia di anni a meno che non vengano
sviluppati metodi di rimozione su larga scala.
"Ora abbiamo la prova
definitiva che quando il clima si riscalda, la calotta glaciale della
Groenlandia scompare", afferma Bierman. "E abbiamo appena iniziato a
riscaldare il clima. Usiamo il passato per comprendere il futuro e il presente.
E questo rende il futuro un po' spaventoso. Non che dovremmo scappare da esso,
ma per me è un invito all'azione".
Camp Century era un perfetto
esempio di paranoia ed eccentricità della Guerra Fredda: un improbabile
avamposto costoso da costruire, difficile da mantenere e spiacevole in cui
vivere. Ma gli echi provenienti dai tunnel ghiacciati risuonano oggi, 64 anni dopo,
con un messaggio che dobbiamo ascoltare.
Nell'articolo di Science del
17 ottobre 1969, Dansgaard scrisse: "Sembra che i dati conservati negli
strati di ghiaccio forniscano dettagli climatologici molto più grandi e diretti
di qualsiasi metodo finora conosciuto". E sebbene lo studio non fosse
perfetto e, a un certo punto, caotico, suggeriva una lezione cruciale per la
nostra era: il clima può cambiare rapidamente e drasticamente.
Gli odierni progressi
scientifici e tecnologici gli hanno dato ragione.
Perché è stato più o meno il
periodo in cui noi umani abbiamo iniziato davvero a premere l'acceleratore. Da
allora, le emissioni di gas serra sono più che raddoppiate, la temperatura è
aumentata di oltre 1,3ºC, il Living Planet Index che misura il cambiamento di
abbondanza in 31.821 popolazioni di 5.230 specie rispetto all'anno 1970 è
diminuito di uno sbalorditivo 70% e ci mancano solo sette anni per superare la
fornitura di acqua dolce del 40%, il tutto producendo 453 milioni di tonnellate
di plastica in più rispetto a quando è stato costruito Camp Century, al costo
di 160 litri di acqua per un chilogrammo di plastica.
La calotta glaciale della
Groenlandia è testimone e profeta di un mondo in tumultuosa transizione. Perché
gli impatti, una volta previsti per il 2050, sono già su di noi.
Mega incendi, frane, siccità e
ghiacciai che scompaiono. Formazione della calotta glaciale antartica a minimi
record, ondate di calore in tutto il mondo: questi sono segnali che gli impatti
su larga scala previsti stanno arrivando molto prima del previsto. Sulla base
di un solido consenso scientifico, fino a un miliardo di persone potrebbero
morire a causa di catastrofi legate al clima nel prossimo secolo. Sarebbe, di
gran lunga, la più grande tragedia nella storia dell'umanità.