La nostra immaginazione è limitata dalla nostra passata esperienza sulla Terra e ciò che accade lontano potrebbe essere una storia completamente diversa.
Se mai trovassimo una palla da tennis interstellare, sapremmo che il nostro vicino cosmico gioca a tennis. Ma molto probabilmente il nostro primo incontro con un prodotto di intelligenza sovrumana sarebbe un oggetto che i miei colleghi descriverebbero come "una roccia di un tipo che non avevamo mai visto prima". Questo è stato detto del primo oggetto interstellare segnalato.
Se un veicolo spaziale naviga attraverso il sistema solare e nessun astronomo lo nota, sicuramente esiste. Il fatto che la nostra ignoranza sia più grande della nostra conoscenza dovrebbe renderci tutti curiosi di ciò che potremmo perderci. Ci sono le “incognite note”, come la natura della materia oscura e dell'energia oscura che si combinano per costituire il 95% del bilancio di massa cosmica al momento attuale. In contrapposizione, ci sono anche le “incognite sconosciute”. Questa tipologia potrebbe includere tecnologie stealth* che evitano il rilevamento da parte dei nostri telescopi perché utilizzano una fisica che va oltre il nostro modello standard. È difficile prevedere le “incognite sconosciute” perché la gamma di possibilità è vasta.
Un indizio che ci stiamo perdendo qualcosa deriva in genere dal rilevamento di un fenomeno anomalo. Senza essere abbastanza curiosi da studiarlo, non ci renderemo mai conto di cosa potremmo perderci. In effetti, gli esperti soffrono di una dissonanza cognitiva di fronte alle anomalie.
Naturalmente, ci sono molte anomalie che riflettono dati limitati, fluttuazioni statistiche o spiegazioni banali. Queste possono essere risolte ottenendo dati migliori.
In un'intervista ad un esperto, ho chiesto: "come potresti dimostrare di sbagliarti su un'interpretazione esotica di un oggetto anomalo?" Ha risposto con la semplicemente: "raccogliendo dati migliori".
Quando i dati sono limitati, gli scienziati curiosi devono tenere tutte le possibilità sul tavolo finché non si dimostra che sono sbagliate, perché questo li motiva a raccogliere dati migliori. D'altro canto, coloro che usano la scienza come strumento per promuovere il proprio ego, insistono nel dire di conoscere la risposta in anticipo e si oppongono alla necessità di cercare prove. Quando qualcun altro persegue il duro lavoro di raccogliere informazioni più profonde, solleverebbe dubbi sul fatto che questo sforzo valga la pena. I giornalisti scientifici che cercano clickbait amplificherebbero i loro dubbi, ma rimarrebbero in silenzio quando un articolo scientifico dettagliato sui risultati scientifici effettivi viene sottoposto a revisione paritaria e pubblicato.
La scienza può essere entusiasmante, finché segue la curiosità e non è bloccata da gatekeeper. C'è una differenza fondamentale tra praticare la scienza e parlare di altri che la praticano. Nel panorama odierno dei social media e del giornalismo, sono in molti a fingere di essere ambasciatori della scienza, anche se non hanno pubblicato un solo articolo scientifico negli ultimi dieci anni.
Dovremmo dare priorità a chi pratica la scienza. Il motivo è semplice: le scoperte scientifiche sono inaspettate. Solo i professionisti della scienza possono raccogliere i dati o scrivere le equazioni che svelano le nuove scoperte, per la stessa ragione per cui solo i giocatori sul campo di calcio, e non i commentatori sportivi, possono segnare un nuovo goal.
Il potere della scienza sta nella capacità dei nuovi dati di convincerci che ci siamo persi qualcosa di importante. Se un veicolo spaziale sfreccia attraverso il sistema solare, gli scienziati curiosi che analizzeranno i dati dalla pipeline dell'Osservatorio potrebbero notarlo. Se non fosse per loro, potremmo continuare a credere che tali veicoli spaziali non esistano. Non abbiamo bisogno di immaginare cosa potremmo trovare, ma piuttosto di cercare l'insolito.
Ma soprattutto, dobbiamo liberarci dai pregiudizi e accettare che vale la pena investire tempo nella ricerca dell'inaspettato.
*La tecnologia stealth (letteralmente tecnologia furtiva) è l'insieme di accorgimenti di varia natura (tattica, tecnica e tecnologica), che permettono di diminuire la propria evidenza all'osservazione da parte nemica. Più che una scienza precisa, si tratta di una vera e propria "filosofia", perché essa è in genere posta al di sopra della tecnologia, che viene applicata per concretizzare il senso del concetto, essenzialmente tattico, d'essere visti il meno possibile per non soccombere alla reazione di eventuali nemici.
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