Nel 1943, nel caos della seconda guerra mondiale, il giovane oceanografo Walter Munk si imbatté in una rivelazione critica mentre aiutava lo sforzo bellico a Washington, DC: il comportamento irregolare delle onde avrebbe potuto mettere a repentaglio i piani degli Alleati di sbarcare truppe in Nord Africa, causando enormi perdite prima che le truppe mettessero piede sulla terraferma. Il problema era la forma mutevole della superficie dell'oceano.
Le onde nel sito di sbarco proposto erano costantemente più alte del limite di sicurezza, rendendo probabile il fallimento dello sbarco a meno che non si verificasse in una giornata calma. Le uniche opzioni per il successo erano la fortuna cieca o qualcosa che nessuno aveva mai tentato: prevedere le onde, un'impresa senza precedenti nella strategia navale.
Collaborando con il suo precedente capo e mentore, Harald Sverdrup, direttore dello Scripps Institution of Oceanography, convinsero la scettica Marina degli Stati Uniti. E così, intrapresero un progetto che avrebbe cambiato il corso della storia. Una previsione per cambiare le maree.
Il loro approccio era semplice: comprendere l'intero percorso delle onde dal loro inizio alla riva.
Quando l'aria soffia su una superficie liscia come un bicchiere d'acqua, spinge verso il basso, creando una fossetta. Questa perturbazione si increspa sulla superficie a causa della tensione superficiale. Allo stesso modo, le onde nell'oceano iniziano con i vortici sempre mutevoli dell'aria turbolenta soprastante, che creano sbuffi di vento più veloce e cambiamenti di pressione, distorcendo la superficie. Quando il vento soffia lateralmente, spinge sul lato controvento di ogni increspatura, facendo sì che l'increspatura si trasformi in un'onda oceanica più duratura, che viaggia in direzioni diverse con l'energia fornita dal vento.
Munk e Sverdrup, sebbene non avessero conoscenze dettagliate, hanno riconosciuto che la combinazione delle dimensioni delle onde dipendeva dalla velocità del vento e dalla distanza che aveva soffiato sull'oceano. Hanno utilizzato le previsioni del tempo per prevedere le onde causate dal vento in mare aperto. Tuttavia, il problema per le imbarcazioni da sbarco non era il vento del mare; si trattava di anticipare le conseguenze di tempeste lontane, le onde, che avrebbero potuto creare scompiglio nei siti di sbarco.
Le onde hanno una forma che deve viaggiare. Quindi dovevano tenere conto della trasformazione delle onde da tempesta a riva, dove alcune perdono la loro energia ma altre continuano a muoversi. Queste onde lisce e residue continuano a muoversi verso l'esterno attraverso la superficie del mare, trasportando la loro energia anche dopo che il vento si è placato. E possono facilmente continuare fino a raggiungere una linea costiera.
Munk e Sverdrup hanno tenuto conto della trasformazione delle onde da tempesta a riva, dove le onde diventano più ripide prima di infrangersi. Considerando queste tre fasi separatamente, hanno previsto con successo l'altezza delle onde sperimentata dalle imbarcazioni da sbarco. Il modello di previsione delle onde, sebbene fosse approssimativo e pronto, ha colto nel segno. E le loro previsioni si sono rivelate fondamentali nella storia.
All'inizio dell'estate del 1944, la fine della seconda guerra mondiale era vicina. Le forze alleate erano pronte a lanciare l'operazione Overlord dalla costa britannica nel tentativo di riprendere l'Europa occidentale da una Germania indebolita. Il successo di questa operazione si basava su un sorprendente attraversamento della Manica, con 132.000 truppe sbarcate nel nord della Francia via nave in un solo giorno. Altre 24.000 truppe sarebbero state trasportate via aerea. Ma dipendeva anche da condizioni meteorologiche favorevoli, tra cui la luna piena e le maree giuste.
E furono le previsioni di Munk a influenzare la decisione del generale Eisenhower di ritardare l'invasione del D-Day. La differenza tra onde potenzialmente disastrose il 5 giugno e un mare più gestibile il 6 giugno determinò l'esito dell'invasione che cambiò le sorti della seconda guerra mondiale. Le onde oceaniche che avrebbero potuto causare uno dei più grandi disastri bellici per gli Alleati arrivarono il 5 giugno, ma un giorno dopo, la forma dell'oceano era cambiata; e così lo sbarco anfibio più decisivo nella storia umana dovette fare i conti con onde molto più miti.
Il lavoro di Munk e Sverdrup ha gettato le basi per le attuali previsioni di onde e mareggiate, plasmando le operazioni marittime in tutto il mondo. Tuttavia, la loro storia non riguarda solo le onde; è un promemoria dell'impatto che la comprensione del clima in continua evoluzione può dettare il destino della storia umana.
Dalla seconda guerra mondiale, quindi, i computer hanno rivoluzionato le previsioni meteorologiche, simulando lo stato futuro dell'atmosfera e prevedendo di tutto, dalle forti tempeste alle ondate di calore.
Il graduale ma costante miglioramento delle previsioni meteorologiche, noto come "rivoluzione silenziosa", ha notevolmente migliorato l'accuratezza delle previsioni dai tempi di Munk. Oggi, una previsione a 6 giorni è affidabile quanto una previsione a 3 giorni di 30 anni fa. Ciò ha salvato vite e denaro assicurando che forti tempeste e ondate di calore colgano le persone di sorpresa. Tuttavia, secondo questo studio, è tempo di riconoscere la ferocia senza precedenti di queste tempeste estendendo la scala per includere la categoria 6 per i cicloni tropicali eccezionalmente intensi.
Mentre il numero totale di uragani è rimasto stabile, il cambiamento climatico ha alimentato uragani più distruttivi negli ultimi quattro decenni. L'IPCC (Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico) afferma che è probabile che la proporzione globale di casi di cicloni tropicali di categoria 3-5 sia aumentata a livello globale negli ultimi 40 anni e che il rapporto di TC (cicloni tropicali) di categoria 4-5 aumenterà molto probabilmente a livello globale con il riscaldamento. E persino la fisica di base supporta che gli uragani diventano più intensi con il riscaldamento del clima, con modelli climatici che mostrano prove di rafforzamento dei cicloni tropicali, con i recenti grandi cicloni tropicali che hanno raggiunto velocità del vento estreme superiori alla soglia di 290 km/h.
Jeff Masters, meteorologo presso la Yale Climate Connection, ha dichiarato a Bloomberg Green che "ogni grado Celsius di aumento della temperatura dell'oceano aumenta del 50% il potenziale distruttivo di un uragano". E il nuovo studio che suggerisce l'aggiunta della categoria 6 ha anche scoperto che con ogni due gradi Celsius di riscaldamento globale rispetto ai livelli preindustriali, il rischio di una di queste tempeste di categoria 6 aumenta fino al 50 percento vicino alle Filippine e raddoppia nel Golfo del Messico. Il rischio più elevato di queste tempeste si verifica in alcune parti del Sud-est asiatico e dell'Australia, nelle Filippine e nel Golfo del Messico.
Con l'aumento delle temperature, aumentano anche l'evaporazione e il trasferimento di calore dagli oceani all'aria. Quindi, quando le tempeste attraversano oceani caldi, attirano più vapore acqueo e calore. Un oceano più caldo, alimentato dal cambiamento climatico, fornisce l'energia necessaria agli uragani per rafforzarsi rapidamente, dando origine a super-tempeste devastanti come il tifone Goni, l'uragano Patricia con una velocità massima di 398 km/h quando si è formato vicino al Messico nel 2015, o il tifone Haiyan, che ha ucciso più di 6.000 persone nelle Filippine nel 2013.
E poi c'è Otis, inizialmente previsto come tempesta tropicale una volta raggiunta la costa. I suoi venti hanno accelerato più velocemente di qualsiasi altra tempesta nel Pacifico orientale mai registrata, sconvolgendo i meteorologi e l'intera popolazione di Acapulco, che è stata colpita dall'uragano più potente che abbia mai colpito il Messico. Si è trasformato in un uragano "catastrofico di categoria 5", lasciando tutti a chiedersi: come hanno fatto i meteorologi a non accorgersi di uno sviluppo così massiccio?
L'estensione della scala è in linea con la comprensione teorica dei fattori che determinano la massima intensità degli uragani. Il cambiamento climatico che porta scenari futuri più caldi è un fattore chiave nell'aumento del potenziale distruttivo dei cicloni tropicali, come supportato sia dai dati empirici che dai modelli climatici ad alta risoluzione. Gli autori non chiedono ancora l'aggiunta alla scala, ma piuttosto vogliono che aumenti la consapevolezza sul rischio che i grandi uragani alimentati dal riscaldamento globale possono causare.
L'uragano Sandy era appena di categoria 1 quando colpì New York e il New Jersey nel 2012, ma uccise comunque 43 persone nella sola New York City e almeno 125 negli Stati Uniti. Uno studio del 2021 ha scoperto che gli effetti del cambiamento climatico hanno aumentato i danni di Sandy di circa 70 miliardi di dollari di circa 8 miliardi di dollari.
Introducendo la categoria 6, i pianificatori di emergenza e il pubblico ottengono informazioni cruciali sulla gravità delle tempeste imminenti, aiutando negli sforzi di preparazione e risposta. Mentre alcuni potrebbero sostenere che la differenza pratica tra una tempesta di categoria 5 e una di categoria 6 è trascurabile (entrambe spazzeranno via la tua casa dalle fondamenta e lasceranno dietro di sé molte vittime), la necessità di informazioni accurate in situazioni critiche non può essere sopravvalutata.
"Anche con gli obiettivi relativamente bassi di riscaldamento globale dell'accordo di Parigi, che mirano a limitare il riscaldamento globale a soli 1,5 °C [2,7 gradi Fahrenheit] rispetto alle temperature preindustriali entro la fine di questo secolo, le maggiori probabilità di tempeste di categoria 6 sono sostanziali in queste simulazioni", ha affermato Wehner.
Una recente ricerca pubblicata fornisce una conclusione netta: metà delle nostre economie potrebbe essere distrutta entro il 2070. Il 50% del PIL. Sparito. Questa non è solo una perdita monetaria, è un futuro bruciato, annegato, incenerito, siccitoso e allagato.
E la ricerca non proviene da semplici "allarmisti" o gruppi di difesa; deriva da una delle fonti più credibili e prudenti: il British Institute of Actuaries. La loro obiettività è fondamentale. Gli attuari non hanno alcun incentivo a esagerare; la loro essenza risiede nella precisione e nell'accuratezza. Calcolano il rischio, la spina dorsale del settore assicurativo. E gli insediamenti abitativi in potenziali obiettivi di uragani di categoria 6 non sono tra i rischi che le compagnie assicurative sono disposte a correre.
Il Wall Street Journal ha recentemente evidenziato l'urgenza della situazione, rivelando che "Acquistare un'assicurazione per la casa e l'auto sta diventando impossibile". Le ragioni sono evidenti e inequivocabili: l'ultimo decennio ha visto una serie incessante di disastri naturali alimentati da temperature più calde che amplificano le tempeste e aggravano la siccità.
Il Journal è stato del tutto chiaro sulle probabili conseguenze: "Il cambiamento climatico destabilizzerà il settore assicurativo globale", ha previsto la società di ricerca Forrester Research in un rapporto autunnale. Le condizioni meteorologiche sempre più estreme renderanno più difficile per le compagnie assicurative modellare e prevedere le esposizioni, calcolare accuratamente le riserve, offrire copertura e pagare i sinistri, ha affermato il rapporto.
Man mano che le catastrofi legate al clima diventano più frequenti e potenti, mettono a dura prova anche le capacità di adattamento delle nazioni sviluppate, rendendo vasti territori non assicurabili, ribaltando importanti investimenti e facendo crollare i mercati. E in questo panorama tumultuoso, nessuno è immune. Nemmeno la sacrosanta economia della crescita inarrestabile a tutti i costi. Perché i problemi assicurativi sono solo la punta dell'iceberg.
Le tabelle attuariali, un tempo fondamento della valutazione del rischio, vacillano di fronte all'incertezza. Il cambiamento climatico, responsabile della morte di milioni di persone dal 2000 e della destabilizzazione del nostro pianeta, sta sconvolgendo l'affidabilità dei nostri modelli predittivi mentre ci lanciamo in territori inesplorati. Nemmeno la tempestiva comparsa dell'intelligenza artificiale come potente strumento di previsione può dare una prospettiva chiara.
Nel frattempo, le ricerche su Google relative a "ansia climatica" sono a un livello record dopo essere aumentate costantemente negli ultimi cinque anni, ha affermato il gigante della ricerca in un'e-mail a TIME. Le ricerche in tutto il mondo relative a "ansia climatica" o "eco-ansia" sono aumentate del 4.590% dal 2018 al 2023, secondo i dati dell'azienda. E questo va di pari passo con l'insormontabile crisi del costo della vita.
Siamo arrivati al punto in cui abbiamo bisogno di una reinvenzione paradigmatica. Dovremmo imparare dai nostri errori. Questa è l'essenza della saggezza. E il principale tra i nostri errori è la crisi climatica.
Quindi, questa non è una sensazione piacevole. Ma possiamo renderla significativa. Perché non ci sono previsioni su cosa ci aspetta.
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