Nel Maggio 1959, gli Stati Uniti avviarono la costruzione di una base di ghiaccio, Camp Century, nella Groenlandia nord-occidentale. Incorniciato come un progetto scientifico per testare la tecnologia di tunnel di neve, in realtà aveva motivazioni militari: il sistema Iceworm, un modo per nascondere 600 missili nucleari puntati verso l'Unione Sovietica, che sarebbe stata in continuo movimento tramite tunnel ferroviari di neve sotto la Groenlandia settentrionale. E vicino all'Unione Sovietica.
Il progetto Iceworm non fu mai realizzato. La natura mutevole del ghiaccio e l'inadeguatezza a ospitare impianti nucleari ponevano sfide significative, rendendo l'impresa impraticabile. Iceworm fu abbandonato e Camp Century fu chiuso nel 1966 a causa di vulnerabilità strutturali.
Ma prima della chiusura, i ricercatori riuscirono a perforare profondi tunnel di ghiaccio nei quali trovarono antichi sedimenti che inizialmente trascurarono. Solo nel 2018 quei sedimenti furono riscoperti e conservati in un congelatore dell'Università di Copenaghen. Lo studio che conseguì produsse una notevole svolta scientifica. In quella caverna sotterranea, sotto strati di neve e ghiaccio, gli scienziati stavano perfezionando un metodo rivoluzionario per scoprire la storia della Terra. Questi studiosi credevano che la calotta glaciale fosse come un archivio congelato, che conservava eventi e temperature antichi in un codice criptato. Forando nel ghiaccio ed estraendo un campione di ghiaccio, gli scienziati potevano accedere a informazioni vitali sul passato. Più profonda era la perforazione, più indietro nel tempo potevano avventurarsi.
Henri Bader, ex scienziato capo presso l'Army Corps Snow, Ice, and Permafrost Research Establishment (SIPRE) dalla metà degli anni '50, è stato la forza trainante dietro l'esperimento al Camp Century. Ha descritto le calotte glaciali stratificate come un "tesoro" per la storia atmosferica attraverso letture precise della temperatura. Secondo lo scienziato, gli strati contenevano una registrazione delle deposizioni, tutto ciò che proveniva dall'atmosfera terrestre era conservato nel ghiaccio. Ciò suggeriva che un nucleo di ghiaccio proveniente dalle profondità della calotta avrebbe potuto rivelare segni di eventi storici, come tracce di cenere vulcanica, come quelle di Huaynaputina (Perù) nel 1600 o Thera (Grecia) nel 1600 a.C. Dato lo spessore del ghiaccio della Groenlandia centrale, la registrazione storica potrebbe estendersi molto nel passato.
Inoltre, le bolle d'aria all'interno della calotta glaciale hanno registrato tracce dell'atmosfera quando sono state sigillate. Sebbene consapevole che trovare risposte avrebbe richiesto tempo, Bader iniziò l'ambizioso compito di perforare la calotta glaciale nel 1963, prevedendo un viaggio di circa un miglio fino a quasi il substrato roccioso.
Mantenere la precisione nella gestione del ghiaccio era tanto importante quanto usare un buon trapano. Perdere traccia della sequenza degli strati di ghiaccio avrebbe potuto comportare il rischio di perdere dati sulla cronologia climatica.
Herb Ueda, il tecnico responsabile, ne comprese l'importanza e divenne un esperto della piattaforma di perforazione, modificando una vecchia piattaforma petrolifera per funzionare in condizioni di ghiaccio.
Sebbene poco maneggevole, la piattaforma modificata estraeva in modo efficiente strati di ghiaccio, raggiungendo i sei metri. Più scendeva in profondità, più indietro nel tempo andava. Il 4 luglio 1966, raggiunsero il substrato roccioso a 1356 metri dopo sei anni di perseveranza. Herb Ueda ricordò questo momento come il più soddisfacente della sua carriera.
In un gesto celebrativo, gli uomini commemorarono questo risultato mettendo un piccolo frammento di ghiaccio da un nucleo risalente approssimativamente alla nascita di Cristo in un bicchiere. E segnò anche la fine del mandato di Camp Century come base militare, abbandonata nell'estate del 1966.
Chet Langway, lo scienziato di punta, lasciò Camp Century con oltre mille strati di ghiaccio. Queste sarebbero poi diventate l'unico risultato di valore del fallito esperimento militare. Langway attraversò il globo in cerca di assistenza per decifrare i gas traccia e i frammenti di prove all'interno dei strati di ghiaccio di Camp Century. Nel 1966, lo scienziato danese Willi Dansgaard si unì ai suoi sforzi. Aveva precedentemente visitato Camp Century e aveva concluso che l'esperimento di perforazione "sarebbe stata una miniera d'oro scientifica per chiunque vi avesse avuto accesso".
Dansgaard, un pioniere nella misurazione degli isotopi di ossigeno, intendeva utilizzare uno spettrometro di massa per misurare queste variazioni naturali. Analizzando questi isotopi, riuscirono a dedurre la temperatura dell'aria superficiale quando i fiocchi di neve caddero sulla Terra, anche se fossero passati 10.000 o 15.000 anni.
Raccolsero meticolosamente 7.500 campioni dal nucleo di ghiaccio di Camp Century, in seguito analizzati in Danimarca. Il 17 ottobre 1969 pubblicarono le loro rivoluzionarie scoperte sulla rivista Science, intitolate "Mille secoli di registrazioni climatiche da Camp Century sulla calotta glaciale della Groenlandia". Lo studio presentava una registrazione climatica che arrivava a circa 100.000 anni fa.
Uno studio recente di Christ et al. e colleghi ha messo in discussione la precedente convinzione che la Groenlandia fosse ghiacciata da circa 2,5 milioni di anni. Hanno datato l'ecosistema della tundra nel nucleo di Camp Century a circa 416.000 anni fa, quando le temperature globali assomigliavano o superavano leggermente i livelli attuali. Tuttavia, le concentrazioni di anidride carbonica atmosferica erano significativamente inferiori a circa 280 parti per milione rispetto alle attuali 419 parti per milione, evidenziando il drastico impatto del cambiamento climatico indotto dall'uomo.
Lo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia 400.000 anni fa ha avuto conseguenze allarmanti, con almeno 5 piedi, e potenzialmente fino a 20 piedi, di innalzamento del livello del mare. Oggi, un semplice innalzamento di 30 centimetri nei livelli globali del mare sta già creando scompiglio nelle città costiere. Il potenziale per altri 6 metri è una prospettiva cupa. Un elemento cruciale è la riflettività, o feedback ghiaccio-albedo. Le vaste calotte glaciali della Groenlandia riflettono l'energia solare nello spazio, contribuendo a raffreddare il pianeta. Man mano che il ghiaccio marino scompare, superfici più scure e acque oceaniche prendono il loro posto, assorbendo più calore e accelerando ulteriormente lo scioglimento del ghiaccio e il riscaldamento globale.
Anche se le temperature più calde rimangono sotto lo zero, come spesso accade nell'Artico, le temperature e l'umidità variabili possono influenzare le caratteristiche dei granelli di neve. Questo "metamorfismo" della neve può cambiare il suo albedo e, quindi, la quantità di luce solare che riflette.
L'esatto futuro degrado della calotta glaciale della Groenlandia rimane incerto e giustifica ulteriori ricerche. Mentre le temperature 400.000 anni fa assomigliavano a quelle odierne, il riscaldamento passato che ha portato allo scioglimento del ghiaccio della Groenlandia è stato graduale. Il riscaldamento globale indotto dall'uomo si è verificato rapidamente e l'anidride carbonica che abbiamo emesso persisterà nell'atmosfera per migliaia di anni a meno che non vengano sviluppati metodi di rimozione su larga scala.
"Ora abbiamo la prova definitiva che quando il clima si riscalda, la calotta glaciale della Groenlandia scompare", afferma Bierman. "E abbiamo appena iniziato a riscaldare il clima. Usiamo il passato per comprendere il futuro e il presente. E questo rende il futuro un po' spaventoso. Non che dovremmo scappare da esso, ma per me è un invito all'azione".
Camp Century era un perfetto esempio di paranoia ed eccentricità della Guerra Fredda: un improbabile avamposto costoso da costruire, difficile da mantenere e spiacevole in cui vivere. Ma gli echi provenienti dai tunnel ghiacciati risuonano oggi, 64 anni dopo, con un messaggio che dobbiamo ascoltare.
Nell'articolo di Science del 17 ottobre 1969, Dansgaard scrisse: "Sembra che i dati conservati negli strati di ghiaccio forniscano dettagli climatologici molto più grandi e diretti di qualsiasi metodo finora conosciuto". E sebbene lo studio non fosse perfetto e, a un certo punto, caotico, suggeriva una lezione cruciale per la nostra era: il clima può cambiare rapidamente e drasticamente.
Gli odierni progressi scientifici e tecnologici gli hanno dato ragione.
Perché è stato più o meno il periodo in cui noi umani abbiamo iniziato davvero a premere l'acceleratore. Da allora, le emissioni di gas serra sono più che raddoppiate, la temperatura è aumentata di oltre 1,3ºC, il Living Planet Index che misura il cambiamento di abbondanza in 31.821 popolazioni di 5.230 specie rispetto all'anno 1970 è diminuito di uno sbalorditivo 70% e ci mancano solo sette anni per superare la fornitura di acqua dolce del 40%, il tutto producendo 453 milioni di tonnellate di plastica in più rispetto a quando è stato costruito Camp Century, al costo di 160 litri di acqua per un chilogrammo di plastica.
La calotta glaciale della Groenlandia è testimone e profeta di un mondo in tumultuosa transizione. Perché gli impatti, una volta previsti per il 2050, sono già su di noi.
Mega incendi, frane, siccità e ghiacciai che scompaiono. Formazione della calotta glaciale antartica a minimi record, ondate di calore in tutto il mondo: questi sono segnali che gli impatti su larga scala previsti stanno arrivando molto prima del previsto. Sulla base di un solido consenso scientifico, fino a un miliardo di persone potrebbero morire a causa di catastrofi legate al clima nel prossimo secolo. Sarebbe, di gran lunga, la più grande tragedia nella storia dell'umanità.
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