Perchè Saturno ha gli anelli?

 

Ti sei mai chiesto perché non ci sono anelli attorno al nostro pianeta Terra o Marte, proprio come Saturno? Anche altri pianeti, come Giove, Urano e Nettuno, li hanno. Ma gli anelli di Saturno sono così sorprendenti e distinguibili che gli umani li hanno scoperti non appena hanno iniziato a usare i telescopi per osservare il cielo notturno.
Galileo Galilei (1564–1642) fu il primo a individuare quegli anelli attorno a Saturno nei primi anni del 1600, anche se, con il suo rozzo telescopio, non fu in grado di identificare cosa fossero. Christiaan Huygens (1629–1695), nel 1655, descrisse per primo questi anelli come orbitanti attorno a Saturno. Giovanni Cassini (1625–1712), nel 1675, scoprì lo spazio tra gli anelli A e B, ora chiamato divisione di Cassini.
La sonda spaziale Cassini è stata la prima missione spaziale lanciata dalla NASA in collaborazione con l'ESA e l'ASI per orbitare attorno a Saturno ed esplorare in profondità la superficie delle sue lune (satelliti naturali) e degli anelli.
Alcuni astronomi pensavano che Saturno avesse sempre avuto questi anelli, ovvero che fosse nato in questo modo. Ma l'impresa di Cassini ha dimostrato che si sbagliavano, poiché ha scoperto che gli anelli non sono vecchi quanto il pianeta stesso, ma relativamente recenti.
In questa immagine, gli anelli di Saturno sono catturati da Cassini dall'ombra di Saturno (lato posteriore), mentre il Sole di fronte rende gli anelli ancora più luminosi. Questa vista non può essere osservata dalla Terra. Crediti immagine: NASA/JPL/Space Science Institute
In questa immagine, gli anelli di Saturno sono catturati da Cassini dall'ombra di Saturno (lato posteriore), mentre il Sole di fronte rende gli anelli ancora più luminosi. Questa vista non può essere osservata dalla Terra. Crediti immagine: NASA/JPL/Space Science Institute
Nel 1848, un astronomo e matematico francese Édouard Albert Roche (1820–1883) vide questi anelli attorno a Saturno con il suo telescopio e si chiese come mai solo questo pianeta li avesse. Quindi propose una possibile soluzione: forse le lune di Saturno si erano avvicinate così tanto al massiccio pianeta che erano state separate dalla sua forte forza gravitazionale e trasformate in detriti, che in seguito formarono anelli.
In effetti, Roche riuscì a presentare un'equazione che indica la distanza esatta oltre la quale un corpo, quando si avvicina a un pianeta, non sarà in grado di sostenere la sua gravità interna e sarà sopraffatto dalle forti forze di marea del pianeta. Ora è chiamato limite di Roche.