La tavola periodica degli elementi contiene 118 elementi distinti che si possono trovare naturalmente in natura. Alcuni di questi elementi sono famosi e fondamentali. La tavola periodica è piena dell'essenza stessa della vita. Non saremmo qui senza elementi come idrogeno, carbonio e ossigeno. Mentre questi elementi sono i mattoni della nostra esistenza, molti altri sono dannosi per la vita. Nessuno vuole sguazzare in una piscina di mercurio, ad esempio, o ingerire troppo piombo. Il litio, sebbene ottimo per le batterie, è altamente esplosivo e il radon è da tempo una spina nel fianco di costruttori e proprietari di case a causa del suo potenziale pericoloso.
Ma qual è l'elemento più mortale? Qual è l'elemento più pericoloso? Se fai questa domanda a dieci persone, potresti ottenere dieci risposte diverse. Tuttavia, c'è un elemento che sembra distinguersi dagli altri in termini di letalità: Il polonio.
Questo è uno degli elementi più oscuri della tavola periodica e ha pochissimi utilizzi per gli esseri umani, se non in applicazioni nucleari e radiofoniche estremamente specializzate. Solo individui altamente qualificati che lavorano in settori segreti o sensibili entreranno mai in contatto con il polonio. Questa è una buona cosa perché se entri in contatto con il polonio, sicuramente ti ucciderà.
Il polonio è un metallo pesante radioattivo incredibilmente tossico. Infatti, alcuni fisici diranno che il polonio è il materiale più tossico mai scoperto. Fu scoperto da Marie Curie alla fine del XIX secolo, che poi lo chiamò con il nome della sua Polonia natale.
Si stima che il polonio sia oltre 10.000 volte più tossico del cianuro. Se questo elemento fosse distillato in una quantità visibile, un singolo grammo potrebbe uccidere fino a 50 milioni di persone. Un microgrammo (0,000001 grammi) di polonio è sufficiente per uccidere un adulto.
L'incredibile tossicità rende il polonio uno strumento potente per gli assassini. Nel 2006, l'ex spia russa Alexander Litvinenko fu sospettato di essere stato avvelenato dal polonio. Non sopravvisse. Fortunatamente, è estremamente difficile trovare o distillare questo elemento in una forma utilizzabile, quindi è uno degli elementi più rari esistenti. Almeno qui sulla Terra.
Il polonio è anche altamente radioattivo. È un emettitore alfa che produce un'intensa quantità di radiazioni in ogni momento. La radiazione è così intensa che una quantità visibile di polonio brillerebbe di un blu brillante mentre ionizza l'aria circostante. Sembra qualcosa uscito da un film di fantascienza, ma è vero.
Ma che dire del plutonio?
C'è un dibattito sorprendentemente intenso online sul fatto che il polonio o il plutonio siano più mortali. Molte persone hanno più familiarità con il plutonio a causa della sua prevalenza nelle armi nucleari, ed è quasi pericoloso quanto il polonio. Il plutonio è meno tossico del polonio ma più radioattivo. Una persona può sopravvivere a un contatto con le radiazioni, anche se le causano problemi. Una persona non può sopravvivere a un contatto con il polonio. Il fatto che il polonio sia l'elemento più tossico nella tavola periodica gli conferisce un vantaggio letale sul plutonio, ma il plutonio è probabilmente un secondo vicino.
Se questo ti fa preoccupare di entrare in contatto con il polonio, puoi rilassarti. Il polonio è incredibilmente raro. Si trova solo nel minerale di uranio naturale e, anche in quel caso, le quantità della sostanza sono così piccole che sono difficilmente rilevabili. L'unico modo per produrre polonio in laboratorio è bombardare il bismuto-209 con neutroni e creare bismuto-210. Il bismuto-210 decade quindi per formare polonio. Ciò può essere fatto solo in circostanze estremamente specifiche in alcuni dei laboratori più avanzati al mondo, e anche in quel caso, può produrre solo pochi atomi di questo elemento alla volta. Creare una quantità percepibile di polonio sarebbe economicamente proibitivo, per non parlare del fatto che sarebbe pericoloso.
A causa della sua intensa tossicità e radioattività, il polonio è ampiamente considerato l'elemento più pericoloso della tavola periodica. Nonostante ciò, è relativamente sconosciuto.
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