Thomas Jefferson era subdolo.
Nonostante il suo fascino aristocratico e il suo amore per la teatralità, compì
molte delle sue azioni nell'ombra, a volte letteralmente, quando iniziò una
relazione con la sua schiava quattordicenne Sally Hemings, che viveva dall'altra
parte dell'oceano. Jefferson pagò il giornalista James Callendar per scrivere
articoli negativi sui suoi avversari politici, tra cui George Washington e
Alexander Hamilton, fingendo di essere loro amico. Quando Jefferson divenne
presidente, Callendar sperava di diventare direttore delle poste, ma Jefferson
rifiutò. Callendar si vendicò pubblicando articoli su Jefferson che aveva avuto
un figlio nero con SALLY.
Jefferson era protettivo nei
confronti della sua immagine, il che non gli impediva di intraprendere attività
losche, ma piuttosto di prendersene il merito. Gli riconosco il merito di aver
attuato il passaggio dall'importazione di schiavi all'uso quasi esclusivo di
schiavi allevati in patria, che era sia protezionismo che un mezzo per
aumentare il prezzo degli schiavi nati in America. Sapeva che ciò avrebbe
portato a un aumento degli stupri e delle riproduzioni forzate, di cui lui
stesso era colpevole.
Meno noto del trattamento
riservato da Jefferson agli schiavi è il modo in cui affrontò la questione
della popolazione nativa americana. Jefferson era un prolifico scrittore di
lettere, quindi conduceva la diplomazia e incoraggiava i legislatori ad agire
mentre il suo coinvolgimento era nascosto.
In una lettera del 29 dicembre
1813 a David Bailie Warden, scrisse:
“Questa sfortunata razza, che abbiamo cercato con tanta fatica di
salvare e civilizzare, con la sua inaspettata defezione e le sue feroci
barbarie ha giustificato lo sterminio e ora attende la nostra decisione sul suo
destino”.
In una lettera del 1803 a Benjamin
Hawkins, sostenne la necessità di trasformare i nativi americani da cacciatori
in agricoltori. Un tempo credeva che i nativi americani potessero essere
assimilati in quella che considerava la cultura americana, prima di arrivare
alla conclusione che lo sterminio o la rimozione fossero la soluzione migliore.
"Ritengo che la caccia sia ormai insufficiente a fornire vestiti e mezzi
di sussistenza agli indiani. La promozione dell'agricoltura e della produzione
domestica sono quindi essenziali per la loro conservazione, e sono disposto ad
aiutarli e incoraggiarli generosamente. In verità, il punto finale di riposo e
felicità per loro è lasciare che i nostri insediamenti e i loro si incontrino e
si fondano insieme, si mescolino e diventino un unico popolo. Incorporarsi a
noi come cittadini degli Stati Uniti è ciò che il naturale corso delle cose
porterà, naturalmente, e sarà meglio per loro essere identificati con noi e
preservati nell'occupazione delle loro terre, piuttosto che essere esposti alle
numerose pericoli che li minacciano mentre sono un popolo separato".
Lo stesso anno scrisse a William
Henry Harrison, mostrando un tono molto diverso. Jefferson intendeva promuovere
i prestiti ai nativi americani in modo che gli Stati Uniti e i proprietari
terrieri bianchi potessero alla fine appropriarsi delle loro terre. Questo era
il suo piano per i “buoni e influenti” tra loro; per chiunque avesse opposto
resistenza, era pronto a confiscare le terre di quella nazione e a spingerli
oltre il fiume Mississippi.
"Per promuovere questa disposizione a scambiare le terre, che loro hanno
in eccesso e noi desideriamo, con beni di prima necessità, che noi abbiamo in
eccesso e loro desiderano, dovremo promuovere i nostri scambi commerciali e
saremo lieti di vedere gli individui buoni e influenti tra loro indebitarsi,
perché osserviamo che quando questi debiti superano ciò che gli individui
possono pagare, essi diventano disposti a estinguere il debito cedendo le loro
terre... In questo modo i nostri insediamenti circonderanno gradualmente gli
indiani e si avvicineranno a loro, che col tempo si uniranno a noi come
cittadini degli Stati Uniti o si trasferiranno oltre il Mississippi. La prima
opzione è certamente la conclusione più felice della loro storia, ma in tutto
questo è essenziale coltivare il loro amore.
Per quanto riguarda la loro paura,
presumiamo che la nostra forza e la loro debolezza siano ora così evidenti che
devono rendersi conto che basta chiudere la mano per schiacciarli e che tutta
la nostra generosità nei loro confronti deriva solo da motivi di pura umanità. Se
una tribù fosse così temeraria da impugnare l'ascia in qualsiasi momento, la
conquista dell'intero territorio di quella tribù e la sua espulsione oltre il
Mississippi, come unica condizione di pace, sarebbe un esempio per gli altri e
un ulteriore passo verso il nostro consolidamento definitivo".
Nel 1813 Jefferson aveva
rinunciato all'assimilazione, considerando l'allontanamento o lo sterminio come
uniche soluzioni possibili.
Scrisse quanto segue ad Alexander
von Humboldt: "Tu conosci, amico
mio, il piano benevolo che stavamo perseguendo qui per la felicità degli
abitanti aborigeni delle nostre vicinanze. Non abbiamo lesinato nulla per
mantenerli in pace tra loro. Per insegnare loro l'agricoltura e i rudimenti
delle arti più necessarie, e per incoraggiare l'industria stabilendo tra loro
la proprietà separata. In questo modo sarebbero stati in grado di sopravvivere
e moltiplicarsi su una scala moderata di possesso terriero. Avrebbero mescolato
il loro sangue con il nostro e si sarebbero amalgamati e identificati con noi
in un periodo di tempo non lontano.
All'inizio della nostra attuale guerra,
abbiamo insistito affinché osservassero la pace e la neutralità, ma la politica
interessata e senza scrupoli dell'Inghilterra ha vanificato tutti i nostri
sforzi per la salvezza di queste persone sfortunate. Hanno sedotto la maggior
parte delle tribù vicine a noi, spingendole a imbracciare le armi contro di
noi, e i crudeli massacri che hanno commesso sulle donne e sui bambini delle
nostre frontiere colti di sorpresa ci costringeranno ora a perseguitarli fino
allo sterminio o a spingerli verso nuovi insediamenti fuori dalla nostra
portata".
Thomas Jefferson scrisse una
lettera segreta al Congresso sostenendo la sua politica nei confronti degli
indiani. Li convinse a finanziare la spedizione di Lewis e Clark, alla ricerca
di nuove terre da conquistare, e spiegò la sua frustrazione per il fatto che i
nativi americani non vendevano abbastanza delle loro terre, mentre lui era
sempre più frustrato dal fatto che ne possedevano così poche.
“Signori del Senato e della Camera
dei Rappresentanti, le tribù indiane che risiedono entro i confini degli Stati
Uniti sono da tempo sempre più inquiete per la costante diminuzione del
territorio che occupano, sebbene ciò sia dovuto alle loro vendite volontarie:
da tempo sta prendendo piede tra loro la politica di rifiutare assolutamente
qualsiasi ulteriore vendita, a qualsiasi condizione, al punto che, in questo
momento, qualsiasi tentativo di acquistare anche la più piccola porzione della
loro terra mette a repentaglio la loro amicizia e suscita pericolose gelosie e
turbamenti nelle loro menti.
Solo pochissime tribù non sono ancora
ostinatamente di questo avviso. Al fine di contrastare pacificamente questa
loro politica e di provvedere all'estensione del territorio che il rapido
aumento del nostro numero richiederà, si ritengono opportune due misure. In
primo luogo: incoraggiarli ad abbandonare la caccia, dedicarsi all'allevamento,
all'agricoltura e alla produzione domestica, e dimostrare così a sé stessi che
meno terra e meno lavoro saranno sufficienti a mantenerli in questo modo di
vita, meglio che nel loro precedente modo di vivere.
Le vaste foreste necessarie alla
vita di caccia diventeranno allora inutili, e vedranno il vantaggio di
scambiarle con i mezzi per migliorare le loro fattorie e aumentare il loro
comfort domestico ….”
Sebbene Andrew Jackson e Martin
Van Buren siano considerati i principali responsabili dell'Indian Removal Act e
del Trail of Tears, i semi furono piantati da Thomas Jefferson, la cui
filosofia nei confronti dei nativi americani era “spostatevi o morite”.