Le origini dell’albero di Natale in realtà risalgono a molto più tempo fa di quanto avessi immaginato. Le persone usano alberi sempreverdi per decorare le loro case da centinaia di anni, principalmente come un modo per tenere lontani gli spiriti cattivi e il soprannaturale, come una tradizione tradizionale del Capodanno scandinavo che utilizzava foglie sempreverdi in casa per tenere a bada il Diavolo. I romani, ad esempio, decoravano le case con rami di alberi sempreverdi per celebrare i Saturnalia, la festa pagana da cui si pensa si sia evoluto il Natale.
In origine, c'era in realtà una ragione cristiana dietro gli alberi di Natale, poiché nel Medioevo gli alberi venivano decorati con ostie, per simboleggiare l'ostia eucaristica, e mele per rappresentare l'albero biblico nel Giardino dell'Eden. Continuarono le decorazioni commestibili e all'albero furono aggiunti noci e dolci. Questa tradizione delle decorazioni commestibili per gli alberi è ancora popolare oggi, ad esempio sotto forma di bastoncini di zucchero.
L'albero di Natale moderno probabilmente iniziò in Germania nel XVI secolo o prima. Come osserva Bernd Brunner nel suo libro Inventing the Christmas Tree, l’abbattimento degli alberi per Natale fu effettivamente vietato nel 1554 a Friburgo e in altre zone della Germania furono fatti tentativi per ridurre il numero di alberi abbattuti per le festività natalizie. Il loro albero invernale era decorato con dolci e, cosa piuttosto preoccupante, con candele. Si dice che quest'ultimo sia stato un'idea originale del riformatore protestante Martin Lutero e rappresentasse le stelle o la luce di Gesù.
Gli alberi di Natale divennero popolari in Inghilterra, in particolare, a causa dell’influenza tedesca nella famiglia reale. Nel 1800, Carlotta di Meclemburgo-Strelitz, moglie tedesca di Giorgio III, espose un albero durante una festa di Natale e più tardi, la regina Vittoria e suo marito tedesco celebrarono ulteriormente questa tradizione. Le illustrazioni della loro famiglia che festeggiava attorno all'albero di Natale nel 1848 influenzarono pesantemente il pubblico e il resto è storia del Natale.
La regina Vittoria, il principe Alberto e i loro figli attorno all'albero di Natale, dicembre 1848, questa immagine ha dato il via alla tradizione dell'albero di Natale nel Regno Unito, immagine di pubblico dominio
Oltreoceano l'influenza si estese anche all'America, i cui severi coloni puritani avevano precedentemente diffidato del concetto pagano degli alberi di Natale e persino del Natale in generale. Tuttavia, l'albero di Victoria riuscì comunque a ispirare e gli alberi iniziarono a diventare sempre più popolari. Secondo il tipico stile statunitense, gli americani preferivano alberi più grandi di quelli europei, sebbene fossero spesso importati dalla Germania. Negli Stati Uniti, la tradizione delle decorazioni commestibili è continuata con i biscotti di marzapane e le ghirlande di popcorn dipinte.
In Inghilterra, la maggior parte degli alberi di Natale sono abeti rossi. Il paese scandinavo infatti regala ogni anno alla Trafalgar Square di Londra un enorme albero e lo fa dal 1947, dopo che il re e il governo della Norvegia ottennero rifugio in Gran Bretagna durante la Seconda Guerra Mondiale. Nel Regno Unito, i nostri abeti rossi sono solitamente decorati con luci, orpelli e palline, ma gli alberi e le decorazioni variano a seconda del paese. In Brasile, ad esempio, i pini vengono talvolta decorati con pezzetti di cotone per assomigliare alla neve.
Gli alberi possono anche essere artificiali, il primo fu realizzato in Germania nel 1880 utilizzando piume d'oca. Negli Stati Uniti negli anni '30 iniziarono a spuntare alberi di Natale realizzati con setole di spazzole e successivamente in plastica a metà del XX secolo.
In cima all'albero spesso siederà un angelo o una stella. La stella è forse la preferenza più secolare (nonostante rappresentasse originariamente la Stella di Betlemme).
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