Abitare la Luna è ancora fantascienza?

 

Se gli esseri umani dovessero mai vivere sulla luna, dove non c'è atmosfera né campo magnetico protettivo, dovrebbero vedersela con rocce spaziali in arrivo e minuscoli meteoriti che ne martellerebbero la superficie, tempeste solari che colpirebbero le apparecchiature elettroniche esposte e temperature mortali che oscillano dal gelido al torrido.

Una soluzione a lungo meditata sarebbe un atto di completo giro per l'umanità: vivere in grotte o tunnel sotterranei. Finora, le prove di tali tuguri sotterranei hanno coinvolto fotografie allettanti di oltre 200 profonde, oscure e misteriose fosse verticali. Gli scienziati hanno ipotizzato che le fosse potrebbero essere collegate a reti di tunnel lunghi chilometri e gigantesche caverne sotterranee grandi quanto una piccola città e in alcuni casi 30 piani più in basso.

La cosiddetta fossa del Mare della Tranquillità, il cui pavimento disseminato di massi è parzialmente in ombra, ora si dice che sia collegata a una lunga grotta o tunnel sotterraneo.

Una nuova analisi indica che una di quelle fosse, un buco spalancato nella luna profondo 100 metri e più o meno dello stesso diametro, è collegata a una grotta o tunnel lungo almeno il doppio di un campo da basket, forse lungo molte miglia, affermano i ricercatori. Tali tunnel sono chiamati tubi di lava, creati eoni fa quando la luna era giovane, calda e vulcanica.

"Queste grotte sono state ipotizzate per oltre 50 anni, ma è la prima volta in assoluto che ne dimostriamo l'esistenza", ha affermato Lorenzo Bruzzone, membro del team di studio, professore presso l'Università di Trento in Italia. "Questa scoperta fornisce la prima prova diretta di un tubo di lava accessibile sotto la superficie della luna".

Il team ha analizzato i dati radar del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA per effettuare la scoperta. Hanno utilizzato per primi dati simili su grotte terrestri sotterranee, per creare un modello 3D di ciò che potrebbe esistere sotto la superficie lunare.

"Siamo stati in grado di creare un modello di una porzione del condotto", ha affermato l'autore principale dello studio, Leonardo Carrer, ricercatore presso l'Università di Trento. "La spiegazione più probabile per le nostre osservazioni è un tubo di lava vuoto".

La NASA ha spiegato come si pensa che si siano formati i tunnel di lava: "Come i tunnel di lava trovati qui sulla Terra, gli scienziati sospettano che le grotte lunari si siano formate quando la lava fusa scorreva sotto un campo di lava raffreddata, o una crosta si è formata su un fiume di lava, lasciando un lungo tunnel cavo. Se il soffitto di un tubo di lava solidificato crolla, si apre una fossa, come un lucernario, che può condurre al resto del tubo simile a una caverna."

Molti degli oltre 200 pozzi verticali noti potrebbero essere lucernari crollati collegati a tubi di lava, ipotizzano gli scienziati.

Altre osservazioni, dalla missione di misurazione della gravità GRAIL della NASA, anni fa hanno fornito prove suggestive per diversi "candidati forti" per tubi di lava che potrebbero essere larghi diversi chilometri e profondi centinaia di metri. Sebbene la missione GRAIL si sia conclusa nel 2012, gli scienziati continuano a frugare nei suoi dati. L'ultimo tubo di lava candidato, riportato sulla rivista Icarus all'inizio di quest'anno, sembra collegato al pozzo verticale di Marius Hills, in una parte diversa della luna chiamata regione di Marius Hills.

L'apparente tubo di lava, presumibilmente esistente in base a un'"anomalia di densità negativa", è stimato essere lungo 60 km, largo 9 km e alto come un edificio di 16 piani. La fossa di Marius Hills è un buco nella luna profondo circa 40 metri e largo circa 50 metri. Non è ancora certo cosa ci sia laggiù nella fossa del Mare della Tranquillità, ma le nuove indagini indicano sicuramente che c'è un passaggio che va più in profondità di quanto si presume.

Se questi tubi di lava esistono, dovrebbero essere termicamente stabili, il che, nel linguaggio della NASA, significa che eviterebbero le forti oscillazioni di temperatura in superficie, dove il mercurio sale fino a 127 °C durante il giorno e scende fino a -173 °C di notte. Le temperature nella parte permanentemente in ombra della fossa del Mare della Tranquillità erano state precedentemente misurate come piuttosto costanti giorno e notte, a circa 17 °C.

I tubi di lava proteggerebbero anche le persone e le loro attrezzature dalle radiazioni solari e cosmiche, così come da piccoli meteoriti e rocce spaziali più grandi. Sulla Terra, i piccoli meteoriti per lo più vaporizzano nell'atmosfera. Sulla Luna, non c'è nulla che li fermi o addirittura li rallenti.

I tubi di lava non sono affatto abitabili da soli, ovviamente. Gli intrepidi coloni avrebbero comunque bisogno di aria respirabile, acqua e cibo, nessuno dei quali è facilmente reperibile sulla luna. Ma mentre cibo e acqua potrebbero essere trasportabili o addirittura raccoglibili, gli spazi pressurizzati con aria respirabile richiederebbero strutture permanenti.

La NASA ha un piano per questo: costruire case sulla luna entro il 2040. La tempistica sembra assurdamente ambiziosa, senza finanziamenti colossali non ancora programmati.

I piani della NASA per riportare gli esseri umani sulla luna, chiamati progetto Artemis, sono esposti con un linguaggio tecnologico futuristico e una grafica appariscente che potrebbe far chiedere a una persona scettica quanti decenni ci vorranno per realizzare il sogno.